Гэтае свята прапанавала адзначаць Генеральная Асамблея ААН. Дата звязана з прыняццем Усеагульнай дэкларацыі правоў чалавека. 10 снежня 1948 года гэта дэкларацыя была прынята, а з 1950 года стаў адзначацца свята.
Кожны год ААН пазначае тэму Дня правоў чалавека. У 2012 годзе такой тэмай было "Мой голас мае значэнне".
З гісторыі свята
У Савецкім Саюзе такога свята не было. Для ўлады праваабаронцы тады былі дысыдэнтамі і адшчапенцамі. Лічылася, што на абароне ўсіх правоў людзей стаяла КПСС. У райкам, ЦК можна было паскардзіцца на любога начальніка. У газетах, якія кантралявалі тая ж КПСС, таксама часта друкаваліся скаргі. Але на партыю скардзіцца не было каму.
Тады, у 70-х гадах нарадзілася праваабарончы рух. Складалася яно з людзей, незадаволеных палітыкай партыі. У 1977 годзе 10 снежня ўдзельнікі гэтага руху ўпершыню правялі мерапрыемства да Сусветнага Дня правоў чалавека. Гэта быў "Мітынг маўчання" і прайшоў ён у Маскве, на Пушкінскай плошчы.
У той жа дзень у 2009 годзе дзеячы дэмакратычнага руху ў Расіі зноў правялі "Мітынг маўчання" на тым жа месцы. Гэтым яны хацелі паказаць, што правы чалавека ў Расеі зноў грубым чынам парушаюцца.
Міжнародны Дзень абароны правоў чалавека ў розных краінах
У ПАР гэтае свята лічыцца нацыянальным. Там ён адзначаецца 21 сакавіка, калі пачынаецца Тыдзень салідарнасьці з народамі, якія выступаюць супраць расізму і расавай дыскрымінацыі. Гэтая дата таксама з'яўляецца гадавінай разні ў Шарпвилле ў 1960 годзе. Тады паліцэйскія расстралялі натоўп афраамерыканцаў, якія выйшлі на дэманстрацыю. У той дзень было забіта каля 70 чалавек. Дзень правоў чалавека ў Беларусі мае важнае для яе грамадзян значэнне. У гэты дзень кожны год на вуліцы выходзяць людзі і патрабуюць ад уладаў спыненне татальнага парушэння правоў і свабод чалавека.
Многія праваабарончыя арганізацыі, у тым ліку і Камітэт па правах чалавека ААН сцвярджаюць, што ў Рэспубліцы Беларусь пры прэзідэнце Аляксандры Лукашэнку адбываліся і адбываюцца да гэтага часу грубыя парушэнні правоў чалавека.
У Рэспубліцы Кірыбаці гэтае свята наогул стаў непрацоўным днём.
У Расіі ў Дзень правоў чалавека праводзіцца мноства афіцыйных і неафіцыйных мерапрыемстваў. У 2001 годзе ў гонар гэтага свята была заснаваная прэмія ім. Сахарава. Яна прысуджаецца дзеячам расійскіх СМІ ў адзінай намінацыі "За журналістыку як учынак".